Ученые нашли способ спасти ежей от гибели под колесами автомобилей

Учёные из Оксфордского университета предложили новый способ сократить количество ежей, погибающих на дорогах. Исследование показало, что эти животные способны слышать ультразвук, что может позволить разработать специальные устройства для их отпугивания от автомобилей и опасных зон.

Работа была опубликована 11 марта в научном журнале Biology Letters. Авторы исследования считают, что ультразвуковые сигналы могут стать эффективным инструментом для защиты европейских ежей, численность которых в последние годы стремительно сокращается.

Европейский ёж остаётся одним из самых распространённых диких млекопитающих на континенте, однако его популяция заметно уменьшилась. В 2024 году Международный союз охраны природы отнёс этот вид к категории «близких к уязвимому положению». Одной из главных причин гибели животных считается дорожное движение: по оценкам специалистов, в некоторых регионах под колёсами автомобилей погибает до трети местных популяций ежей.

До недавнего времени учёные не знали, способны ли ежи воспринимать ультразвуковые сигналы. Чтобы проверить это, исследователи из Оксфорда совместно с коллегами из Дании провели эксперименты с участием 20 ежей, находившихся на реабилитации в датских центрах спасения диких животных.

Для изучения слуха применялся метод регистрации слуховой реакции ствола головного мозга. На животных устанавливались небольшие электроды, фиксирующие реакцию нервной системы на звуковые сигналы, которые воспроизводились через динамик.

Результаты показали, что ежи воспринимают звуки в диапазоне от 4 до 85 килогерц. Наиболее чувствительными они оказались к частоте около 40 килогерц. Поскольку ультразвуком считаются звуки выше 20 килогерц, это подтверждает способность ежей слышать ультразвуковые сигналы.

После завершения экспериментов животных осмотрели ветеринары, а уже на следующую ночь их выпустили обратно в естественную среду обитания.

Дополнительные исследования касались строения слухового аппарата ежей. С помощью микрокомпьютерной томографии учёные изучили внутреннее строение уха одного из погибших животных и создали подробную трёхмерную модель.

Анализ показал, что слуховой аппарат ежей имеет особенности, характерные для животных, способных воспринимать высокочастотные звуки. У них обнаружены небольшие и плотные слуховые косточки среднего уха, а также частично сросшийся сустав между барабанной перепонкой и первой косточкой слуховой цепи. Такое строение делает систему более жёсткой и повышает эффективность передачи высокочастотных колебаний.

Кроме того, у ежей очень маленькое стремечко — самая маленькая косточка среднего уха. Благодаря небольшому размеру она способна вибрировать быстрее, что позволяет эффективнее передавать ультразвуковые волны во внутреннее ухо.

По мнению исследователей, эти данные открывают перспективу создания ультразвуковых отпугивателей, которые будут слышны ежам, но останутся незаметными для людей и большинства домашних животных. Такие устройства потенциально можно устанавливать на автомобилях или использовать для защиты ежей от других опасностей, например роботизированных газонокосилок и садовой техники.

Учёные отмечают, что следующим этапом станет проверка того, как именно ежи реагируют на ультразвук. Если окажется, что определённые сигналы действительно заставляют животных избегать опасных зон, это может стать важным шагом в сохранении европейской популяции ежей.