Загадка прототаксита: ученые усомнились, что древний гигант был грибом
Около 400 миллионов лет назад, задолго до появления динозавров, над первыми наземными растениями и примитивными организмами возвышались массивные структуры длиной до восьми метров. Эти странные «бревна», получившие название прототакситы, с момента открытия в XIX веке остаются одной из главных загадок палеонтологии. За более чем полтора столетия ученые выдвигали самые разные версии: от древних хвойных деревьев и гигантских водорослей до лишайников и огромных грибов.
Однако новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, ставит под сомнение даже наиболее распространенную «грибную» гипотезу. Группа ученых, изучившая исключительно хорошо сохранившийся образец прототаксита, пришла к выводу, что этот организм не относится ни к одной из известных групп живых существ и представляет собой уникальную, ныне вымершую форму многоклеточной жизни.
Окаменелость была найдена в Шотландском высокогорье в породе, известной как «Ринский кремень». В период ее формирования территория современной Великобритании находилась вблизи экватора и представляла собой зону с горячими источниками, напоминающую современные геотермальные районы. Богатая кремнезёмом вода способствовала исключительной сохранности растений, грибов, членистоногих и других организмов того времени.
Палеоботаник Александр Хетерингтон из Эдинбургского университета обнаружил в образце характерные для прототакситов переплетенные трубчатые структуры. Ранее подобные трубки интерпретировали как грибные гифы, однако новое исследование показало существенные отличия. Они разветвляются и соединяются иначе, чем у грибов, а часть трубок имеет полосатые стенки, схожие со структурами современных сосудистых растений.
Особый интерес вызвали темные сферические пятна, присутствующие во многих окаменелостях прототакситов. Ранее их считали признаком лишайникового симбиоза, но детальный анализ показал, что они могли выполнять функцию обмена газами или питательными веществами с окружающей водой, по аналогии с альвеолами в легких человека.
Химический анализ также дал неожиданные результаты. В окаменелостях грибов обычно сохраняются следы распада хитина и глюкана — ключевых компонентов их клеточных стенок. В образцах прототакситов таких соединений обнаружено не было, что дополнительно исключает их принадлежность к грибам.
Авторы исследования считают, что прототакситы представляли собой самостоятельную и ранее неизвестную ветвь многоклеточной жизни, которая полностью вымерла. По мнению ученых, эти данные могут положить конец многолетним попыткам вписать загадочный организм в уже существующие биологические классификации.
