Мумии гепардов в Саудовской Аравии раскрыли неожиданные детали их древнего ареала

Обнаружение семи естественно мумифицированных гепардов в пещерах на севере Саудовской Аравии позволило учёным по-новому взглянуть на историю этих редких хищников на Аравийском полуострове. Как следует из исследования, опубликованного в журнале Communications Earth & Environment, до своего локального вымирания здесь обитали как минимум два разных подвида гепарда, что может сыграть важную роль в будущих программах их реинтродукции.

Международная команда исследователей под руководством Ахмеда Буга обнаружила мумии и скелетные останки гепардов в пяти пещерах в районе города Арар в 2022–2023 годах. Помимо семи мумифицированных особей, учёные зафиксировали кости ещё 54 животных. Радиоуглеродное датирование показало, что самые древние скелетные останки имеют возраст около 4000 лет, тогда как мумии относятся к периодам примерно 130 и 1870 лет назад.

Особую научную ценность находке придало то, что исследователям впервые удалось извлечь и расшифровать полные геномные последовательности из трёх естественно мумифицированных больших кошек. Генетический анализ выявил, что самый «молодой» образец ближе всего к азиатскому гепарду (Acinonyx jubatus venaticus), который сегодня находится на грани исчезновения и сохранился в дикой природе лишь в виде небольшой популяции в Иране. В то же время два более древних образца, включая самый старый датированный экземпляр, оказались генетически ближе к северо-западному африканскому гепарду (Acinonyx jubatus hecki).

Эти данные ставят под сомнение прежнее представление о том, что на территории Саудовской Аравии обитал исключительно азиатский подвид. По мнению авторов работы, более широкий спектр подвидов в прошлом означает, что для восстановления популяции гепардов на полуострове потенциально может быть использован более разнообразный генетический материал. Это делает проекты по ревайлдингу — возвращению вида в природную среду — более реалистичными с научной точки зрения.

Учёные также подчёркивают, что применённый ими подход демонстрирует ценность древней ДНК, извлечённой даже из естественно мумифицированных останков, для планирования программ по сохранению и реинтродукции редких видов. Полученные результаты могут быть использованы не только в случае гепардов, но и при разработке стратегий восстановления других животных, исчезнувших из отдельных регионов.

Источник: Rutab.net.