Вместе с кобальтом из Конго могли вывезти тысячи тонн урана

Исследователи из Университета Висконсина в Мэдисоне заявили, что за 20 лет из Демократической Республики Конго вместе с гидроксидом кобальта могли вывезти от 1500 до 2500 тонн природного урана, а в некоторых сценариях — более 5000 тонн. Результаты их расчётов опубликованы в журнале Nature Communications. Уран не был отдельным продуктом: он попадал в полупродукт, из которого делают катоды для литий-ионных аккумуляторов.

На такой вывод исследователей натолкнула химия переработки руды. Уран начинает осаждаться из раствора при pH около 6,1, а гидроксид кобальта — примерно при 6,8. Из-за маленькой разницы значительная часть урана попадает в кобальтовый осадок, особенно если финальную очистку проводят при pH 5,5 или ниже, как часто делают на предприятиях ДРК, чтобы не терять кобальт.

Авторы построили несколько сценариев с учётом содержания урана в рудах и эффективности очистки. Даже в самом консервативном варианте из страны могло уйти более тысячи тонн урана, а ещё 3–4 тысячи тонн могли оказаться в отходах переработки. Эти хвостохранилища авторы называют потенциально нестабильными: уран из них может со временем мигрировать в окружающую среду.

По данным таможенных записей, к 2024 году только около 20% экспорта кобальта проходило через стадию удаления урана. Признаков использования ионообменных смол авторы не нашли, а фосфорную кислоту в достаточном объёме закупали лишь три компании. Известен как минимум один случай, когда финская компания Kokkola, перерабатывавшая конголезское сырьё в 2010–2017 годах, извлекла и задекларировала полученный уран.

Учёные подчёркивают, что скрытой урановой промышленности в Конго нет: уран сопровождает кобальт точно так же, как кобальт часто добывают вместе с медью. Но из-за смешивания сырья на разных перерабатывающих этапах отследить его перемещения почти невозможно. Поэтому предлагается решать проблему на месте: добавить очистку от урана, проверять партии кобальта и усилить контроль за отходами.