Палеонтологи выделили вымерший вид коал, исчезнувший около 30 тысяч лет назад
unsplash.com
Палеонтологи установили, что на территории Австралии в позднем плейстоцене существовало как минимум два вида коал. Помимо современного представителя, около 30 тысяч лет назад обитал отдельный вид, который впоследствии вымер. Его анатомические особенности и возможные причины исчезновения описаны в новой научной работе.
Единственным ныне живущим видом остается коала, распространенная в эвкалиптовых лесах восточной и юго-восточной Австралии. При этом ископаемые находки с запада континента долгое время указывали на существование иной, изолированной популяции, однако их статус оставался неясным из-за ограниченного количества хорошо сохранившихся образцов.
Ситуация изменилась после анализа новых материалов, включая черепа и фрагменты челюстей, собранные в ходе экспедиций в Западной Австралии. Изучением находок занималась группа под руководством Кенни Травуйона из Музей Западной Австралии. Сравнительный анализ позволил выделить отличия от современных коал и описать новый вид — Phascolarctos sulcomaxilliaris.
По данным исследователей, представители этого вида отличались более коротким черепом, иной структурой жевательных мышц и увеличенными зубами. Эти особенности указывают на отличия в способе переработки пищи при сходном рационе, основанном на листьях эвкалипта.
Также у вымерших коал отмечена характерная борозда на лицевых костях, что может свидетельствовать об особенностях мышечной структуры или специфике работы мягких тканей. Скелетные остатки указывают на более тонкое строение костей, что потенциально ограничивало подвижность и частоту перемещений между деревьями.
Исследователи связывают исчезновение Phascolarctos sulcomaxilliaris с климатическими изменениями. Около 30 тысяч лет назад в регионе усилились засушливые и холодные условия, что привело к сокращению эвкалиптовых лесов. Поскольку вид был тесно связан с этой экосистемой, его ареал постепенно уменьшался.
Отдельно отмечается, что два вида коал существовали обособленно и не смешивались между собой. Исчезновение западной формы происходило постепенно на фоне деградации среды обитания и растянулось на несколько тысяч лет.
