Белухи Аляски спасаются от вымирания за счет смены партнеров

Небольшая и изолированная популяция белых китов в заливе Бристоль на Аляске выработала необычную стратегию выживания, которая помогает сохранять генетическое разнообразие на протяжении десятилетий. К такому выводу пришли учёные из Океанографического института Харбор-Бранч Флоридского Атлантического университета совместно с исследовательскими и природоохранными ведомствами Аляски.

В течение 13 лет специалисты собирали генетические образцы у 623 белух, одновременно отслеживая их возраст, родственные связи и социальную структуру. Общая численность популяции составляет около 2000 особей, при этом она в значительной степени изолирована от других групп, что повышает риск инбридинга. Однако анализ показал, что белухи практикуют полигинандрию — систему размножения, при которой и самцы, и самки имеют нескольких партнёров в течение нескольких лет.

Исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Marine Science, показало, что репродуктивный успех в популяции распределён достаточно равномерно и не сосредоточен у нескольких доминирующих самцов. В результате у детёнышей чаще встречаются полусибсы и реже — полные братья и сёстры, что снижает вероятность близкородственного скрещивания и поддерживает генетическое разнообразие.

Ранее учёные предполагали, что белухи живут по классической полигинной схеме, при которой лишь несколько крупных и сильных самцов дают основную часть потомства. Однако новые данные опровергли эту гипотезу. По словам руководителя исследования Грега О’Корри-Кроу, долгая продолжительность жизни белух, которая может превышать 100 лет, позволяет самцам распределять репродуктивные усилия на протяжении многих лет, а не конкурировать за краткосрочное доминирование.

Самки, в свою очередь, часто меняют партнёров от сезона к сезону. Такая стратегия может служить механизмом управления рисками, позволяя избегать спаривания с неподходящими самцами и увеличивать вероятность рождения здорового потомства с более разнообразным генетическим набором.

Авторы подчёркивают, что понимание подобных систем спаривания имеет ключевое значение для охраны небольших и изолированных популяций. Полигинандрия способствует равномерному распространению генов и снижает угрозу вырождения. Важную роль в исследовании сыграли коренные народы залива Бристоль, которые сотрудничали с учёными, объединяя научные данные и традиционные знания для совместного управления и защиты белух в условиях быстро меняющейся Арктики, пишет rutab.net.